ベイサイド・シグマの空は、死んだ魚の眼のような色をしていた。 上空三千メートルを覆う巨大なエネルギー・ドーム「アイギス」が、太陽光を冷徹な計算式に基づいて濾過し、生存に必要な波長だけを特区「インナー・サークル」へと降り注がせるからだ。その完璧な濾過システムの過程で弾き出された不純物――高濃度の酸性雨と重金属の微粒子を含んだ霧雨だけが、防壁の外側にある「アウター・スラム」へと沈殿してくる。 カイトは肺の奥にこびりついた鉄錆の味を、泥のような唾と共に路肩へ吐き捨てた。 呼吸をするたびに、胸郭がきしむ音が聞こえる気がした。大気中に漂う亜硫酸ガスが気管支を焼き、喉の奥で微かな痛みを訴え続けている。だが、止まるわけにはいかない。 太腿の筋肉が断裂寸前の悲鳴を上げている。ペダルを踏み込むたびに、油の切れたチェーンが悲痛な軋みを上げ、その不快な振動が薄い靴底を通して骨髄にまで響く。 「あと、二キロ……！」 彼は奥歯が砕けそうなほど強く噛み締め、崩れかけた高架下の闇を切り裂くように自転車を走らせた。背負った防水バックパックの重みが、鉛のように肩に食い込む。中には、闇市でなけなしの全財産をはたいて仕入れた高密度のリチウムイオン・セルが三本。スラムの住人が一ヶ月かけて自転車発電で溜める電力量に匹敵する、違法な「光」の塊だ。それは単なるバッテリーではない。妹の命を繋ぐための、時間そのものだった。
スラムの風景は、どこまでも彩度が低く、灰色に塗り込められていた。かつての繁栄を偲ばせる二十世紀末の高層ビルの残骸は、いまや無数のパイプと盗電用のケーブルが寄生植物のように絡みつく巨大な墓標と化している。その根元で、人々は回し車の中の鼠のように、日々の糧を得るためにペダルを漕ぎ、手回しの発電機を回す。この都市において、エネルギーは通貨であり、信仰であり、そして生命そのものだった。 路地裏から、虚ろな目をした男たちがカイトを見送る。彼らの瞳には、羨望と、諦めと、そして微かな殺意が混じっていた。電気を持つ者は狙われる。それがこの街の掟だ。
カイトは「ランナー」だ。複雑に入り組んだ旧地下鉄の廃坑や、崩落寸前のビル風の谷間を、誰よりも速く駆け抜ける運び屋。彼の空間把握能力は、この迷宮のようなスラムで生きるために特化した、一種の悲しい進化だった。 角を曲がる。汚染水が溜まった水たまりをジャンプで飛び越え、剥がれかけた壁面を蹴って加速する。彼の視界には、常に最適な「ライン」が光の軌跡のように脳裏に浮かび上がっていた。それはインナー・サークルの人間が使う高度なＡＩによる演算ではない。死と隣り合わせの日常が磨き上げた生存本能が描く、野性のナビゲーションだ。
目的地である「第４居住区」の古びた診療所に滑り込むと、カイトは自転車を放り出すように止め、錆びた鉄扉を蹴破るようにして中へと駆け込んだ。 「ドクター！ 持ってきたぞ！ 三本だ！」 叫び声は、静まり返った廊下に虚しく反響した。 薄暗い診察室の奥、生命維持装置（ライフ・クレイドル）の淡い光だけが、風前の灯火のように頼りなく明滅している。そのガラスケースの中で、エマは眠っていた。 透き通るような白い肌は、陶器のように冷たく、無機質に見える。痩せ細った腕には無数のチューブが繋がれ、彼女の薄い胸がわずかに上下していることだけが、彼女がまだ「モノ」ではなく「ヒト」であることを証明していた。 「……遅いぞ、馬鹿者」 白衣の裾を機械油と血で汚した老医師が、カイトの手からバッテリーをひったくるように受け取った。その手は震えていた。 医師は慣れた手つきでクレイドルの側面にあるスロットを開放し、古いセルを引き抜くと、新しいセルを乱暴に叩き込んだ。 ブゥン……という低い唸り声と共に、クレイドルの照明が安定した青色を取り戻す。心拍モニターの不規則な電子音が、平穏な刻みへと戻っていった。 「……間一髪だったな、カイト」 医師は額の脂汗を袖で拭い、肺の底から絞り出すような長いため息をついた。 「局の連中め、また配給電圧を下げやがった。このエリアの『市民スコア』が低下したからだそうだ。スラムの人間は、呼吸をするだけでもコストがかかるらしい」 カイトはガラス越しにエマの寝顔を見つめた。ガラスに手を触れると、ひやりとした冷たさが伝わってくる。 エマは「重度生体電位欠乏症」という奇病を患っている。自身の体内で生命活動に必要な微弱電流を生成できず、外部からの電力供給なしでは心臓を動かすことすらできない。彼女はこのガラスの檻の中で、電気という名の輸血を受け続けなければ生きられないのだ。 「特区の病院なら……インナー・サークルにある最新の医療ポッドなら、エマは治るんだろ？」 カイトの問いに、医師は苦渋の表情で首を振る。その顔には、無力感という深い皺が刻まれていた。 「技術的にはな。細胞レベルでの電位修復治療は、向こうでは風邪を治すようなものだ。だが、あそこに入るには『プラチナ市民権』が必要だ。俺たちのような、電気を食いつぶすだけの『ノイズ』には、門すら開かれない」 カイトは拳を握りしめた。爪が掌に食い込み、血が滲む。 都市管理機構「ビューロー」の局長、キサラギが推進する「完全効率化社会」。そこでは、生産性のない人間へのエネルギー供給は「ロス」として切り捨てられる。エマの命は、彼らにとって数値を下げるだけのバグでしかないのだ。 ガラスの向こうで、エマの睫毛が震えた気がした。彼女は十五歳になったばかりだ。まだ、本当の空の色も、海の匂いも、雨上がりの土の香りも知らない。ただ、この薄暗い部屋で、電子音だけを聞いて生きている。 「金だけじゃ足りない。権力がいる。……あるいは、奴らが無視できないほどの『価値』を示すかだ」 カイトは呟き、ポケットの中でくしゃくしゃになったチラシを握りしめた。汗で湿った紙の感触。 そこには、特区で開催される都市型レース「ザ・ライブ」の極彩色のロゴが踊っていた。優勝者には、莫大な賞金と、名誉市民としてのあらゆる特権が与えられる。 だが、参加資格の欄には残酷な文字が並んでいた。『高出力電動モビリティ所有者に限る』。 スラムのジャンクパーツで組んだ自転車では、スタートラインに立つことすら許されない。そもそも、まともなモーターを手に入れることすら不可能なのだ。 絶望的な静寂が診察室を支配する中、カイトの耳に、遠くから微かな音が届いた。 それは電子音ではない。もっと低く、腹の底に響くような、地殻変動の前触れのような振動。あるいは、鎖に繋がれた獣の唸り声。 カイトは顔を上げた。その音の発生源を知っている男が、一人だけいた。 「ドクター、エマを頼む。俺は……賭けに出る」 「どこへ行く気だ？」 「墓場だ」 カイトは振り返らずに部屋を出た。その背中には、決意という名の炎が揺らめいていた。
スラムの最深部、かつての大深度地下鉄の車両基地跡。そこは廃棄された機械たちが眠る「墓場」と呼ばれていたが、一部の物好きたちの間では、失われた技術が眠る「聖域」と呼ばれていた。 湿った空気が澱み、天井からは汚染された地下水が絶え間なく滴り落ちている。 隻眼の整備士、ゲン。かつて都市のエネルギー開発部門にいたという噂の老人は、この地下深くで、時代の遺物を守り続けている墓守だ。 重い鉄扉を全身の体重をかけて押し開けると、鼻をつくような刺激臭がカイトを迎えた。 それは、スラムに充満する生ゴミの腐敗臭や、特区の無機質なオゾンの匂いとは決定的に違う。もっと暴力的で、どこか甘美な、記憶の底を刺激する匂いだった。揮発性の高い化学物質が、鼻腔の粘膜を直接焼くような感覚。 「オイルと、ガソリンの匂いだ」 暗闇の奥から、ゲンのしわがれた声が響く。彼は裸電球の頼りない明かりの下で、黒ずんだウエスで何かを磨いていた。その背中は小さく見えたが、岩のような頑固さを漂わせていた。 「何の用だ、小僧。自転車のパンク修理ならよそへ行け。ここはガキの遊び場じゃない」 「レースに出たい」 カイトは単刀直入に言った。声が震えないように、腹に力を込める。 「ザ・ライブで勝って、エマを特区へ連れて行く。そのためには、速いマシンが必要なんだ。あんたなら、何か隠し持ってるんだろ？ 伝説のメカニックなんだろ？」 ゲンは手を止め、ゆっくりと振り返った。眼帯をしていない方の瞳が、カイトを射抜くように見つめた。その瞳の奥には、冷たい知性と、燃え残った炭火のような熱が宿っていた。 「特区のレースだと？ あそこは電気仕掛けのオモチャが優雅に踊る舞踏会場だ。俺たちの住む世界とは違う。あいつらが求めているのは『静寂』と『調和』だ。俺たちが持っているのは『騒音』と『混沌』だけだぞ」 「関係ない！ 俺は走れる。誰よりも速く。でも、足がないんだ！ エマには時間がないんだよ！」 カイトの叫びが、コンクリートの壁に反響し、埃を舞い上がらせた。 ゲンはしばらく沈黙し、やがてオイルまみれの手で髭をさすった。 「……時間がない、か。皮肉なもんだな。俺たちは時間を止めるために、ここにいるというのに」 ゲンはよろりと立ち上がった。左足を引きずっている。 「ついてきな」 ゲンは作業場のさらに奥、厳重にロックされた防水扉の前に立った。キーパッドに複雑なコードを打ち込むと、油圧シリンダーが重苦しい音を立てて扉を開放する。プシューッという音と共に、封印されていた空気が解き放たれる。 そこは、完全な真空パックのように保存された空間だった。埃一つなく、冷房が効いている。 部屋の中央に、一台の機械が鎮座していた。 カイトは息を呑んだ。言葉を失った。 それは、彼が今まで見てきたどんな乗り物とも違っていた。特区の電動バイクのような、滑らかで継ぎ目のないプラスチックの殻ではない。 剥き出しの金属。複雑に絡み合うパイプ。鈍く光る冷却フィン。そして、その中心に位置する巨大な鉄の塊。それはまるで、機械仕掛けの猛獣の内臓をそのまま露出させたかのような、グロテスクでありながら神々しい造形だった。 「ホンダ・ＣＢ４００ＳＦ。通称『ファントム』」 ゲンが愛おしそうにそのタンクを撫でた。まるで恋人の肌に触れるように。 「百年以上前の内燃機関（エンジン）だ。電気ではなく、化石燃料を爆発させて走る。効率は最悪、騒音は公害レベル、排ガスは毒だ。熱エネルギーの七割を捨てて、残りの三割で走る。馬鹿げた機械だ」 ゲンは赤い携行缶を取り出し、タンクのキャップを開けて、琥珀色の液体を注ぎ込んだ。とぷ、とぷ、という音が、静寂な地下室に響く。その液体が放つ強烈な芳香が、部屋に充満する。 「だがな……こいつには、心臓がある」 ゲンはカイトに真鍮製のキーを投げ渡した。 「跨がってみろ」 カイトはおそるおそるシートに腰を下ろした。ずしりとした重み。冷たいタンクの感触が太腿に伝わる。ハンドルを握ると、まるで巨大な獣の首根っこを掴んでいるような緊張感が走った。 「右手のスイッチを押せ。そして、スロットルを回すなよ。振り落とされるぞ」 カイトは震える指で、スターターボタンを押した。 キュルルルッ―― 一瞬の空白の後。 ズドンッ！！ 爆発音が地下室を揺るがした。カイトは思わず身を仰け反らせた。 ドッドッドッドッ……。 規則正しく、しかし荒々しい振動が、シートを通してカイトの股間から背骨を駆け上がり、脳髄を痺れさせた。 それはモーターの「ヒュイーン」という電子音とは次元が違った。生きている。鉄の塊が、呼吸し、脈打っている。シリンダーの中で数千回の爆発が繰り返され、それが回転運動へと変換されている。 排気管から吐き出される熱気と、焦げたオイルの匂いが、カイトの五感を蹂躙する。 「これが……エンジン……」 「そうだ。制御された電気信号じゃない。数千回の爆発を束ねて、力に変えるんだ。お前の怒りと同じだろ？ 行き場のない感情を爆発させて、前に進むんだ」 ゲンの言葉が、爆音越しに届く。 カイトはスロットルをわずかに捻った。 ヴォンッ！ タコメーターの針が跳ね上がり、咆哮が鼓膜を叩く。その瞬間、カイトの中で何かが共鳴した。 抑圧された日々。エマを救えない無力感。見えない壁に囲まれた閉塞感。それらすべてが、このエンジンの爆発とシンクロし、熱いエネルギーへと変換されていくのを感じた。 「乗るか、小僧。こいつは悪魔だぞ。一度走り出せば、もう静寂には戻れない。お前の体は油と煤にまみれ、世界中から白い目で見られることになる」 カイトはニヤリと笑った。スラムの塵にまみれた顔で、白い歯を見せて。 「上等だ。静かなのは、死んでからでいい。俺はこいつと叫ぶ」 ゲンは満足そうに頷き、棚から古びたヘルメットを取り出した。 「なら、行け。その咆哮で、眠った街を叩き起こしてやれ」
「ザ・ライブ」の予選会場は、特区の端に位置する巨大なスタジアムだった。 観客席を埋め尽くす富裕層たちは、シャンパングラスを片手に、コース上の優雅な電動バイクたちを眺めている。音もなく滑るように走る流線型のマシンたちは、まるで氷上のフィギュアスケーターのようだ。タイヤと路面の摩擦音すら、特殊な舗装によって消されている。そこにあるのは、完璧に管理された「美」だった。 その調和を、暴力的なノイズが引き裂いた。 バリバリバリバリッ！！ ゲートが開いた瞬間、黒い弾丸がコースに飛び出した。 カイトとファントムだ。 観客たちが耳を塞ぎ、眉をひそめる。優雅なクラシック音楽の演奏中に、突然チェーンソーを持ち込んだような暴挙。 「なんだあれは！」「うるさい！」「煙いぞ、警備員は何をしている！」 罵声とブーイングが嵐のように降り注ぐ。だが、カイトには何も聞こえない。ヘルメットの中で響くのは、エンジンの咆哮と、自分の荒い呼吸音だけだ。 第一コーナー。 他の電動バイクが、ＡＩの制御によって減速し、路面に吸い付くような完璧なグリップで曲がっていく中、カイトは減速しない。 「曲がれぇッ！」 リアブレーキを踏み込み、タイヤをロックさせる。車体を横に向け、逆ハンドルを切る。ドリフト。 タイヤがアスファルトを削り、白煙を上げる。摩擦熱で溶けたゴムの匂いが、排気ガスの匂いと混ざり合い、観客席へと漂っていく。 物理法則をねじ伏せるような強引なコーナリングで、カイトはインサイドを突き、三台のマシンをごぼう抜きにした。 「なっ……！？」 ライバルたちが驚愕に目を見開く。ＡＩの予測ラインには存在しない軌道。それは「非効率」の極みでありながら、圧倒的に「速い」。 カイトは予選をトップタイムで通過した。 スタジアムは静まり返り、やがて、困惑と興奮が入り混じったざわめきに包まれた。汚らわしいが、目が離せない。その野性的な走りは、管理された彼らの日常にはない、鮮烈な「生」の輝きを放っていた。血の通った走りが、彼らの退屈な心臓を鷲掴みにしたのだ。
ピットに戻ったカイトを待っていたのは、冷ややかな視線だった。 その中心に、一人の青年が立っていた。 レン。前回大会の覇者であり、巨大企業ローム・ダイナミクスの御曹司。純白のレーシングスーツに身を包み、塵一つない銀色の電動バイク「シルバー・サイレンス」の横に佇む彼は、まるで彫刻のように美しく、そして冷淡だった。 「君の走りは醜いな」 レンは感情のない声で言った。その瞳は、カイトではなく、カイトの背後にある数値を読んでいるようだった。 「エネルギーの無駄遣いだ。熱、音、振動。すべてがロスだ。君のような存在が、この世界を汚染している。君のマシンが吐き出す煙は、この街の美学に対する冒涜だ」 カイトはヘルメットを脱ぎ、汗で濡れた髪をかき上げた。顔には煤がつき、汗で縞模様を作っている。 「効率、効率ってうるせえな。お前、走ってて楽しいか？」 レンの眉がわずかに動いた。 「楽しさ？ そんな主観的な感情は不要だ。求められるのは最適解のみ。勝利とは、計算式の答え合わせに過ぎない」 「へえ。だからお前の走りは、あくびが出るほど退屈なんだよ。お前のマシンは速いかもしれないが、死んでるぜ」 カイトが挑発すると、レンの瞳に一瞬、鋭い光が宿った。それは氷の下を流れる激流のような、抑圧された感情の片鱗だった。だが、彼はすぐに無表情に戻り、背を向けた。 「決勝で思い知らせてやる。完全なる調和の前では、ノイズなど無力だということを」
決勝に向けて、致命的な問題が浮上した。 ファントムの加速力は圧倒的だが、特区の高速コースでは空力性能で劣る。直線で離されてしまうのだ。ネイキッドバイクの宿命である風圧が、カイトの体力を奪っていく。 「空を飛ぶつもりで走らなきゃ、勝てねえな」 頭を抱えるゲンとカイトの前に、一人の男が現れた。ミナトだ。スラムで廃材アートを作っている変わり者だが、かつては航空力学を学んでいたという。 「飛ぶんだろ？ 手伝わせてくれよ。俺の夢を、そのマシンに乗せてくれ」 ミナトが持ち込んだのは、廃棄されたドローンのカーボンウィングと、旧時代の戦闘機のキャノピーの破片だった。 徹夜の作業が始まった。 ゲンがキャブレターを分解し、ジェットの番手を調整する。ミナトがバーナーでプラスチックを炙り、カウルを成形する。カイトはひたすらパーツを磨き上げた。 スラムの住人たちが、どこからともなく集まってきた。ある者は工具を貸し、ある者は食料を差し入れ、ある者はただ祈るように作業を見守った。彼らの希望が、この一台のマシンに注ぎ込まれていく。 完成したのは、もはやバイクというより、地を這う戦闘機だった。 フロントには可変式のカナード翼。リアには巨大な整流板。つぎはぎだらけのボディは、無骨だが、凶暴な美しさを放っていた。黒い塗装の下に、金色の溶接跡が走っている。 「名前はどうする？」 「『ブラック・ゴールド・ランナー』だ」 カイトはタンクに刻まれた傷跡を撫でながら言った。 「俺たちの泥と、誇りの色だ」
決勝の舞台は、特区の中枢タワー「ザ・コア」を取り囲む、全長二十キロの立体高速コース。 スタートラインには、選び抜かれた十二台のマシンが並ぶ。 レンのマシン「シルバー・サイレンス」は、最新鋭のＡＩ「ミネルヴァ」を搭載し、路面状況、風向き、タイヤの摩耗率をリアルタイムで演算し、ミリ単位で最適なラインを走行する。それは走るスーパーコンピューターだ。 対するカイトの「ブラック・ゴールド・ランナー」は、アナログの塊だ。頼れるのは、カイトの五感と、エンジンの鼓動だけ。
シグナルが赤から青に変わる。 轟音と共に、レースが始まった。 序盤から、レンとカイトの一騎打ちとなった。 直線のレン、コーナーのカイト。 静寂と爆音。白と黒。秩序と混沌。 対照的な二台が、螺旋状のコースを絡み合うように駆け上がっていく。 カイトはヘルメットの中で叫び続けていた。エンジンの振動が、全身の血液を沸騰させる。 （もっとだ！ もっと回れ！ 俺の心臓が止まるまで！） タコメーターの針がレッドゾーンに飛び込む。ピストンが限界を超えて往復し、シリンダー内で爆発を繰り返す。ＶＴＥＣが作動し、エンジンの音色が一段高く、鋭いものへと変化する。 レンの背中が見える。完璧なライン取り。隙がない。 だが、カイトは笑っていた。 その完璧なラインの「外側」にある、誰も踏み込まない荒れた路面。そこに、カイトだけの道が見えていたからだ。スラムの悪路で培ったバランス感覚が、わずかなグリップを捉える。
レース中盤、異変が起きた。 コース上の大型モニターに、キサラギ局長の顔が映し出された。 「スラムの鼠が紛れ込んでいるようだが、ショーは終わりだ。これ以上の不確定要素は許容できない。緊急保安措置を発動する」 その瞬間、強烈な電磁パルス（ＥＭＰ）のような信号がコース全体に照射された。 それは、すべての電動モビリティに埋め込まれた「強制リミッター」を起動させる信号だった。 ヒュン……ヒュン……。 先行していたライバルたちのマシンが、次々と動力を失い、停止していく。 レンのマシンもまた、警告音と共にスピードを落とし始めた。 「なっ……ミネルヴァ、応答しろ！ なぜ止まる！？」 レンが叫ぶが、システムは沈黙したままだ。コンソールには『強制停止』の文字が赤く点滅している。 全車停止。 静まり返ったコースに、キサラギの冷酷な笑い声が響くはずだった。 だが。 ドッドッドッドッ……！ 一つの音だけが、止まらなかった。 カイトだ。 ファントムは、電子制御など受けていない。キャブレターが物理的に燃料を噴き、機械式のカムがバルブを開閉し、バッテリー点火ではなくジェネレーターからの直接電力でプラグが火花を散らす。その原始的な機構は、ネットワークの支配など及ばない場所にある。 「システムなんぞに、食われてたまるかぁぁぁッ！！」 カイトは停止したマシン群を縫うように加速した。 キサラギの表情が凍りつく。 「馬鹿な……なぜ動いている！ ドローン部隊、排除せよ！」 上空から、無数の武装ドローンが降下してくる。レーザー照準がカイトを捉える。 カイトは車体を左右に振り、銃撃を躱す。ミナトが取り付けた可変ウィングが風を切り、ありえない挙動でドローンを翻弄する。 そのままゴールへ向かえば、カイトの勝利は確実だった。 だが、カイトはゴール手前で急ブレーキをかけた。 タイヤから猛烈な白煙が上がる。 彼はＵターンした。 逆走。 観客が悲鳴を上げる中、カイトは停止して動けなくなっているレンの元へと戻った。 レンは呆然とカイトを見上げていた。 「……何をしている。ゴールはあっちだ。君の勝ちだ」 「俺が倒したいのはシステムじゃない。お前だ、レン。お前との勝負はまだ終わってねえ！」 カイトはファントムをレンのマシンに横付けすると、サイドカバーを蹴り開けた。そこから太いケーブルを引き出す。それは本来、エマの生命維持装置に緊急電力を供給するために用意していた、自作のコンバーターケーブルだった。 「俺の鼓動（エンジン）を分けてやる」 カイトはケーブルを、レンのマシンの緊急充電ポートに強引にねじ込んだ。 「回せ！ ジェネレーター！」 カイトは空吹かしをした。エンジンの回転数が上がり、発電機が唸りを上げる。ファントムが生み出す生の電力が、レンのマシンへと流れ込む。 「これは……」 「ＡＩなんて切れ！ マニュアルモードだ！ お前の手でアクセルを開けろ！ 制御なんていらねえ、ただ走りたいって気持ちだけで回せ！」 レンは震える手でコンソールを操作した。ＡＩ「ミネルヴァ」を強制シャットダウン。全システムを手動制御へ。 それは、彼が生まれて初めて行う「反逆」だった。父への、システムへの、そして自分自身への。 システムからの警告音が鳴り止む。代わりに、カイトのエンジンの振動が、ケーブルを通じてレンの体にも伝わってきた。 熱い。 これが、エネルギーの熱さか。数値ではない、物理的な熱量。 レンの中で、何かが弾けた。氷が砕け散った。 「……ああ、わかったよ。君は本当に、非効率な男だ」 レンは笑った。それは、作り物ではない、心からの笑顔だった。涙が出るほど、清々しい笑顔だった。 シルバー・サイレンスが再起動する。ＡＩの補助なしで、暴れるモーターをレンがねじ伏せる。
二台のマシンが、並んで走り出した。ケーブルは引き抜かれ、火花が散った。 襲い来るドローン部隊。 カイトが囮になり、ドローンの射線を惹きつける。その隙に、レンが針の穴を通すような精密なライン取りでドローンの死角に潜り込み、体当たりでクラッシュさせる。 野性のカイトと、理性のレン。 水と油のように反発しあっていた二人が、今、一つの巨大なうねりとなってコースを疾走する。 その姿は、分断された都市の住人たち――スラムの貧民も、特区の富裕層も――の魂を揺さぶった。 「行けぇぇぇッ！！」 誰からともなく上がった歓声が、やがて地鳴りのような大合唱となってスタジアムを包み込む。それは革命の歌だった。
最終ラップ。 ドローンは全滅した。残るは、二人だけの勝負。 ゴールラインが見える。 カイトのエンジンが悲鳴を上げる。水温計は振り切れ、オイルが焦げる匂いが鼻をつく。ピストンリングが摩耗し、圧縮が抜け始めている。 「燃え尽きろ、俺のすべて！ エマに届けぇぇッ！」 カイトはスロットルをねじ切る勢いで回した。 レンもまた、モーターの出力を限界まで引き上げる。コイルが焼き切れる寸前の高周波音が響く。 爆音と静寂が、一つに溶け合う。 二台のマシンは、完全に並んだまま、光の中へと飛び込んだ。 どちらが勝ったのか、誰にもわからなかった。ただ、二つの光が世界を変えたことだけは、確かだった。
数ヶ月後。 ベイサイド・シグマを囲んでいた防壁の一部が、重機によって取り壊されていた。 あのレースの後、市民たちの暴動に近い抗議活動が起き、キサラギは失脚した。エネルギー政策の転換が行われ、スラムへの電力供給が再開されたのだ。 都市は今、緩やかに、しかし確実に変わり始めていた。スラムと特区の境界線は曖昧になり、人々の往来が始まっている。灰色の街に、少しずつ色が戻り始めていた。
都市の外れ、荒野へと続く旧高速道路の入り口。 カイトは、修理を終えたファントムに跨っていた。ボディはボロボロだが、エンジンだけは新品のように組み直されている。ゲンの執念の仕事だ。 その背中には、もう配送用のバッグはない。 代わりに、後ろのシートにはエマが座っていた。 手術は成功した。レンが賞金の一部を匿名で寄付し、最新の医療ポッドを手配してくれたのだ。彼女の頬には健康的な赤みが差し、自分の力で呼吸をしている。 彼女はカイトの腰にしっかりと腕を回し、初めて見る「外の世界」――地平線の彼方まで続く荒野を、輝く瞳で見つめていた。 「準備はいいか、エマ。風は冷たいぞ」 「うん。平気。どこまでも行ける気がする」 エマの声は、鳥のさえずりのように弾んでいた。 そこへ、一台の白いオフロードバイクが近づいてきた。 レンだ。彼は研究者のようなラフな格好をして、ゴーグルを首から下げている。あの完璧なスーツ姿の面影はない。 「見送りか？」 カイトが尋ねると、レンは肩をすくめた。 「いや。僕も行くことにした」 「はあ？ お坊ちゃんが荒野で生きていけるのかよ。コンセントなんてないぞ」 「君のエンジンの構造を見て、新しいエネルギー機関のアイデアが浮かんだんだ。ハイブリッド・バイオ燃料システム……それを試すには、この都市は狭すぎる」 レンは悪戯っぽく笑い、自分のバイクのエンジンをかけた。それは電動ではなく、彼が自作したハイブリッド・エンジンだった。静かだが、力強い音がする。 「それに、君だけにいい格好はさせないさ。君のナビゲーションは野性的すぎて、すぐに迷子になるだろう？」 カイトは呆れたように笑い、そしてヘルメットのバイザーを下ろした。 「勝手にしろ。置いてくぞ！」 キーを回す。 キュルルルッ、ズドンッ！！ ファントムが目覚める。その爆音は、もはやノイズではない。 それは、新しい時代の幕開けを告げるファンファーレであり、自由を求める魂の鼓動だった。 空を見上げると、エネルギー・ドームが解除され、本物の太陽が顔を覗かせていた。眩しい光が、三人を包み込む。 カイトはクラッチを繋ぎ、スロットルを大きく開けた。 風が、彼らを呼んでいる。 二台のバイクは、砂塵を巻き上げながら、地図の外側へと走り出した。 彼らの旅は、まだ始まったばかりだ。
（了）